憨态可掬的 " 睡美人 "
在《格林童话》的故事中，美丽的公主陷入沉睡，直到得到一位王子在 100 年之后的亲吻才苏醒过来，而醒来的公主仍像以前一样年轻美丽 ……
现在，科学家发现，这种不会衰老的 " 魔力 " 可能不仅存在于童话故事中，还出现在一种神奇的小动物身上，那就是有 " 地表最强生物 " 之称的缓步动物，或者说水熊虫。
憨态可掬的水熊虫。（图 /Lisset Duran via Rockefeller.edu）
众所周知，水熊虫是一类可以在一系列恶劣环境下生存的微小动物。这些毫米大的小家伙长得既可爱又奇怪。它们拥有许多神乎其神的 " 技能 "，比如它们能在接近绝对零度的极寒环境下生存，能忍受超高温的温度，可以不屑于能够致人类死亡的辐射剂量，还能承受瞬间的超高冲击压的撞击 ……
干旱环境下的 " 睡美人 " 假说
科学家已经知道，这些小动物为了抵抗干旱和极寒，可以通过关闭几乎所有的生物功能，进入一种比冬眠更极端的低温生物状态。在这种状态下，它们的新陈代谢活动会大大减缓甚至停止。
其实，对于细胞生物来说，冷冻或干燥会引起不同种类的应激。但是，水熊虫作为一种微小的多细胞生物，却无论是在酷热还是严寒中沉睡，都能安然无恙，哪怕它们不再显示出任何明显的生命迹象。这就产生了一个问题：水熊虫的生物钟发生了什么变化？它们是否会在这种休息状态下变老 ?
几年前，德国斯图加特大学的生物学教授Ralph Schill和他的团队探索了水熊虫在干旱环境中的生存状态和衰老问题。他们发现，在干旱状态下，水熊虫会脱水萎缩，其内部时钟会停止运转，就像 " 睡美