20000000000000000只！

地球上有多少只蚂蚁？

生物学家爱德华 · 威尔逊（Edward Wilson）曾说，昆虫和其他无脊椎动物是 " 统治着这个世界的小东西 "。这句话说得很对。在众多昆虫中，尤为值得一提的是蚂蚁。

无处不在的蚂蚁是威尔逊一生都为之着迷的小生物，他对蚂蚁的热情持续了 80 多年。蚂蚁是非常常见的，我们每一个人都曾在低头凝视脚下的土地时看见过它们的身影。但你或许不知道，蚂蚁在大自然中扮演着重要的角色：它们能给土壤通风，可以传播种子，分解有机物质，为其他动物创造栖息地 ……

现在，已被命名的蚂蚁物种就超过 15700 种，还有许多种类是尚未被命名的。你是否也曾好奇过这样一个问题：地球上到底有多少只蚂蚁？

这是一个困难的问题，就像询问银河系里有多少颗恒星，撒哈拉沙漠里有多少粒沙一样，我们很难给出一个确切的答案。不过最近，一个生物学家团队通过密集而广泛的数据分析，找到了这个问题的大致答案。

在一篇新发表在《美国国家科学院院刊》上的研究中，科学家公布了这个估计数字：地球上大约有2 亿亿（2×10¹ ）只蚂蚁！

1200 万吨碳

一直以来，许多博物学家都在思考在地球上，究竟有多少只蚂蚁。但由于缺乏系统的、基于证据的估计，他们基本上只能进行一些猜测。

在新研究中，为了计算蚂蚁的数量，研究团队查阅了大量已有的关于蚂蚁的研究，并最终筛选出了 489 篇合适的论文，将它们整合到一个数据库中。这些研究覆盖了所有大陆和主要的栖息地，包括森林、沙漠、草原和城市。

根据这些研究，他们保守估计，地球上大约有 2 亿亿只蚂蚁。这个数字比之前的估计要高出 2 到 20 倍。过去的研究中通常采用 " 自上而下 " 的方法来收集数据，他们假设蚂蚁约占世界昆虫估计数量的 1%。而新研究所采用的 " 自下而上 " 的估计，这种估计更加可靠，因为它会直接使用在田间观察到的数据，并且做的假设也更少。

2 亿亿是个庞大到令人难以理解和想象的数字。因此，研究人员接将这换算成了蚂蚁的生物量。他们发现，平均大小的 2 亿亿只蚂蚁所对应的生物量，大约相当于1200 万吨碳。这大约是人类总生物量的 20%，超过了世界上所有野生鸟类和哺乳动物的生物量总和。

蚂蚁的分布

接着，研究人员还分析了蚂蚁的分布。众所周知，除了极地地区之外，蚂蚁几乎居住在所有的栖息地中。研究发现，蚂蚁在地表的分布并不均匀，它们在不同栖息地的差异可达六倍。通常在热带地区，蚂蚁的丰度也最高。这凸显了热带地区对维持健康蚂蚁种群的重要性。

除了气候带之外，当地的生态系统也对蚂蚁数量起着重要作用。森林和干旱的地区是大多数蚂蚁的家园。而在受人类影响严重的地区，蚂蚁则没那么常见。

值得指出的是，新研究所得出的结论也存在其局限性。比如采集数据的位置在地理区域上是分布不均的，绝大多数样本都来自地面，这意味着我们对树上或地底下的蚂蚁数量知之甚少。

未来，相关的研究应该会聚焦在，具体有哪些环境影响会改变蚂蚁的分布，以及会改变到什么程度。

为生态系统服务

科学家为什么要费尽心思去了解蚂蚁的数量和分布？

这是因为，蚂蚁能为人类提供重要的 " 生态系统服务 "。蚂蚁对维持营养循环有很大的影响，在分配植物的种子方面也起到了决定性的作用。最近，有研究发现，在帮助农民生产粮食方面，蚂蚁比杀虫剂更有效。另外，蚂蚁还会与其他生物形成紧密的联系，有些物种甚至离开它们就无法生存。

令人担忧的是，由于面临栖息地被破坏、生境破碎化、化学品的使用、入侵物种和气候变化等威胁，全球昆虫数量正在下降。因此，对蚂蚁的数量和质量进行估算，可以为在变化的环境中监测蚂蚁种群提供重要的基线。